15 datos esclarecedores sobre la energía solar

Como el Sol ofrece a la Tierra su fuente de energía más abundante, el ser humano lleva milenios utilizando la tecnología solar. Pero el uso de la energía solar se ha disparado en los últimos años, con la producción mundial de más de un billón de kilovatios-hora de electricidad solar. Aquí tiene más información sobre estos hechos, además de otros hitos y estadísticas de la evolución de la industria solar.

1. La Tierra recibe continuamente 173.000 teravatios de energía solar. Esta cifra no sólo convierte a la energía solar en el recurso energético más abundante del mundo, sino que además es 10.000 veces superior al consumo total de energía mundial, según la National Oceanic and Atmospheric Association.
   

2. La tecnología solar se remonta a hace más de dos milenios. Los humanos utilizaban lupas para concentrar la luz solar y hacer fuego en el siglo VII a.C., según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL). Y en el siglo^III a.C., Arquímedes supuestamente concentró la luz reflejada para incendiar los barcos romanos que atacaban Siracusa.
   

3. Un joven de 19 años descubrió el efecto fotovoltaico (FV) en 1839. Con sólo 19 años, el físico francés Alexandre-Edmond Becquerel descubrió que podía generar electricidad colocando cloruro de plata en una solución ácida, uniéndolo a electrodos de platino y exponiéndolo a la luz del sol. National Geographic. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la célula solar.
   

4. Pero la fotovoltaica es sólo un tipo de tecnología solar. Como atestigua la leyenda de Arquímedes, la luz solar también puede concentrarse para generar calor y electricidad. Pero las tecnologías solares pueden ser incluso tan sencillas como los sistemas pasivos que utilizan la luz solar para calentar o ventilar edificios.
   

5. Los Laboratorios Bell demostraron la primera célula solar práctica de silicio en 1954. La célula solar del ingeniero Daryl Chapin, el químico Calvin Fuller y el físico Gerald Pearson -cuya eficiencia era de sólo el 6%- alimentó una pequeña noria de juguete y un transmisor de radio en la demostración, según informa Noticias APS. El New York Times escribió entonces que el logro "puede marcar el comienzo de una nueva era, que conduzca finalmente a la realización de uno de los sueños más preciados de la humanidad: el aprovechamiento de la energía casi ilimitada del sol para los usos de la civilización."
   

6. Vanguard 1, el primer satélite alimentado por células solares, fue lanzado en 1958. Y esa nave espacial fue sólo el segundo satélite lanzado por Estados Unidos, según informa la NASA. Aunque su transmisor solar dejó de funcionar en 1964, el Vanguard 1 es el satélite más antiguo que sigue orbitando la Tierra.

7. El funcionamiento de las tecnologías de energía solar no produce contaminación atmosférica ni gases de efecto invernadero. Por tanto, la energía solar puede ser indirectamente positiva para el medio ambiente al suplantar o complementar otras fuentes de energía, como informa la Administración de Información Energética de EE.UU.
   

8. La huella de carbono de la energía solar es una fracción de la del gas natural y el carbón. Los datos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático muestran que las emisiones medias del ciclo de vida de la energía solar -incluidas la fabricación, la instalación y el mantenimiento de los módulos fotovoltaicos- son de 41 gramos de emisiones equivalentes de CO2 por kilovatio-hora de electricidad generada (gCO2eq/kWh) en el caso de la energía solar para tejados y de 48 gCO2eq/kWh en el caso de la energía solar para servicios públicos. En comparación, las emisiones medias del ciclo de vida del gas natural son de 490 gCO2eq/kWh y las del carbón de 820 gCO2eq/kWh, según los datos.
   

9. La energía solar fotovoltaica representó alrededor del 5% de la generación mundial de energía en 2022. Cuando se combina con fuentes de generación libres de carbono como la nuclear y la hidroeléctrica, ese porcentaje aumenta hasta el 38% para ese año, según los resultados que el NREL publicó en septiembre de 2023.
   

10. Pero la energía solar fotovoltaica también representó el 56% de la nueva electricidad en 2022. "Es impresionante ver cómo la solar domina las ventas actuales", dijo Sarah Kurtz, miembro del Centro Nacional de Fotovoltaica del NREL y profesora de la Universidad de California en Merced, en el comunicado de prensa del NREL. "Nos interesa ver cuánta expansión de la generación fósil hay en los datos de 2023 para el artículo de recapitulación del año que viene. Podría ser que las fuentes de energía sin carbono suministraran de forma constante casi toda nuestra nueva capacidad de generación muy pronto."
    

11. La generación mundial de electricidad solar pasó de 300 millones de kilovatios-hora (kWh) en 1989 a 1,28 billones de kWh en 2022. Las estadísticas de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA ) también muestran que China será el país que más electricidad solar genere en 2022 (416.000 millones de kWh), seguida de Estados Unidos (205.000 millones de kWh), Japón (93.000 millones de kWh), India (92.000 millones de kWh) y Alemania (58.000 millones de kWh).
    

12. El consumo de energía solar en Estados Unidos aumentó un 4.247.570% en menos de cuatro décadas. Estados Unidos consumió 0,018 billones de BTU de energía solar en 1984 y 764,58 billones en 2022, según datos de la EIA.
    

13. Cientos de miles de trabajadores se dedican a la energía solar en EE.UU. La industria solar del país contaba en 2022 con más de 263.000 trabajadores en los 50 estados, así como en el Distrito de Columbia y Puerto Rico, según el IREC. La Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) añade que la industria solar ha proporcionado a la economía estadounidense más de 60.000 millones de dólares de inversión privada.
    

14. El coste de la energía solar está bajando. En Estados Unidos, el coste medio de un sistema fotovoltaico a escala de servicio público bajó de 3,56 dólares por vatio en 2011 a 1,03 dólares por vatio en el primer trimestre de 2024, según datos de la SEIA.
    

15. Según una estimación, el sector solar estadounidense casi se habrá triplicado de aquí a 2028. La SEIA prevé que la industria solar de ese país pase de 142 gigavatios de corriente continua (GWdc) a 236 GWdc entre 2023 y 2028.