¿Qué es una huerta solar?

Las huertas solares llegan a tejados, aparcamientos e incluso vertederos

Con el impulso de las energías limpias en Estados Unidos y en el extranjero, se habla mucho de las huertas solares. Pero, ¿qué son las huertas solares, cómo se construyen y cuáles son las ventajas de este tipo de tecnología?

El término "huerta solar" puede evocar imágenes de campos con hileras de paneles solares, como las hileras de cualquier cultivo agrícola. Y eso es exactamente lo que parecen muchas huertas solares. Pero estos proyectos también adoptan otras formas, sobre todo en zonas donde el terreno es escaso o no es apto para otros usos.

‍¿Quées una huerta solar?

Las huertas solares son instalaciones solares a gran escala -a veces llamadas centrales fotovoltaicas, parques solares, centrales eléctricas solares o proyectos solares- con paneles fotovoltaicos que convierten la luz solar en electricidad que se suministra a la red eléctrica.

Más allá de esta definición, las huertas solares adoptan formas muy diversas. Una de las más comunes es la huerta solar montada en el suelo, como la que Altus Power posee y explota en Kapolei, HI, un proyecto que se considera la primera huerta solar comunitaria a gran escala de Hawaii y que suministra energía a la red de Hawaiian Electric. "Estamos muy contentos de que el programa de energía solar compartida esté arraigando y abriéndose a los clientes residenciales que no han podido instalar energía solar privada en sus tejados", dijo Lani Shinsato, codirectora de recursos energéticos para clientes de Hawaiian Electric, en junio de 2023, cuando Altus anunció el proyecto. "Proporcionar opciones a los clientes es fundamental, y proyectos solares compartidos como este permitirán a los abonados reducir su factura energética y participar en la transición energética limpia del estado."

‍¿Dónde seconstruyen las huertas solares?
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Las huertas solares montadas en el suelo cuentan con paneles fotovoltaicos instalados con una inclinación fija o con seguidores solares que mueven los paneles para seguir el arco del Sol a través del cielo. Estas granjas pueden construirse en tierras de cultivo, a veces coexistiendo con la agricultura en una práctica denominada agrivoltaica. Según la Oficina de Eficiencia Energética y Energías Renovables del Departamento de Energía de EE.UU., estos proyectos solares de doble uso pueden beneficiar tanto a la industria solar como a la agrícola y pueden incluir cultivos, ganado y hábitats de polinizadores debajo o junto a los paneles solares. Y la startup alemana Next2Sun está instalando paneles fotovoltaicos bifaciales en vertical para permitir la coexistencia de la agricultura y la energía solar en lugares donde el terreno es limitado, según IEEE Spectrum informa IEEE Spectrum.

Las huertas solares también pueden convertir los brownfields en los llamados "brightfields". Los terrenos baldíos son zonas afectadas por la presencia detectada o presunta de sustancias peligrosas, contaminantes o agentes contaminantes, y hay más de 450.000 de estos lugares en Estados Unidos, según la EPA. Los terrenos baldíos como los vertederos pueden utilizarse para huertos solares, y en 2021, los gobiernos locales de Estados Unidos anunciaron 21 proyectos solares en vertederos que generarían un total de 207 megavatios de energía, 10 veces la cantidad generada por proyectos solares en vertederos el año anterior, según informa TIME.

Hablando de reutilización de terrenos, los tejados son otro emplazamiento popular para las huertas solares. El proyecto solar comunitario Zerega de Altus Power, por ejemplo, genera electricidad en la azotea de un gran almacén de Nueva York. Y en otro innovador uso del suelo, los aparcamientos pueden albergar huertos solares con marquesinas equipadas con paneles fotovoltaicos. Estas marquesinas no solo generan electricidad para la red eléctrica local, sino que también dan sombra a los coches que se encuentran debajo e incluso pueden suministrar electricidad a vehículos eléctricos. Otro proyecto de Altus Power es un panel solar de 2,7 megavatios instalado en las marquesinas de los aparcamientos del campus de Morgan Stanley Wealth Management en Purchase (Nueva York). Se espera que este proyecto ahorre el equivalente en carbono de quemar más de 2,9 millones de libras de carbón o más de 4.700 barriles de petróleo, en comparación con la energía de la red pública. Morgan Stanley recibirá el 40% de la energía eléctrica generada por el conjunto, y el resto se ofrecerá a la comunidad local.

¿Cuáles son lasventajas de las huertas solares?
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Las huertas solares pueden afectar a los hábitats de la fauna salvaje de muchas maneras, pero los científicos han informado a Vox en 2021 que no se trata de un juego de suma cero: buscan formas de priorizar tanto la energía solar como la biodiversidad. Los proyectos solares pueden ser corredores de vida silvestre y hábitats protegidos para plantas nativas y polinizadores, para empezar. "La energía solar puede suponer un beneficio neto en términos de restauración de un hábitat autóctono y mejora de los servicios ecosistémicos, como el control de las aguas pluviales y el almacenamiento y secuestro de carbono", explica a Vox Leroy Walston, ecólogo paisajista del Laboratorio Nacional de Argonne que investiga la relación entre las energías renovables y el medio ambiente.

Otra ventaja: las huertas solares no sólo generan electricidad, sino también puestos de trabajo. De hecho, un informe del Departamento de Energía de EE.UU. de 2023 destacaba que la energía solar es la tecnología de generación de energía eléctrica que emplea a más trabajadores, con 12.000 nuevos empleos solares en 2022, lo que representa un crecimiento del 3,7%.

Quizá el mayor beneficio sea que las huertas solares, al igual que la energía solar residencial, proporcionan un tipo de electricidad renovable que puede reducir o incluso sustituir nuestra dependencia de la electricidad derivada de combustibles fósiles. En el segundo trimestre de 2022, un megavatio de electricidad solar podría suministrar energía a una media de 173 hogares en Estados Unidos, según la Asociación de Industrias de Energía Solar.

En 2023, la energía solar proporcionó 165.000 millones de kilovatios-hora, es decir, el 3,9% de la electricidad generada por instalaciones de escala comercial en Estados Unidos, según datos de la Administración de Información Energética estadounidense. En total, las energías renovables -que también incluyen la hidráulica, la eólica, la biomasa y la geotérmica- representaron el 21,4% de esa producción energética, frente al 60% generado a partir de combustibles fósiles.

A medida que Estados Unidos avanza hacia un futuro con energías limp ias -y 23 estados progresan hacia sus objetivos de un 100% de energía limpia-, es de esperar que oigamos hablar mucho más de huertos solares y de innovaciones que permiten a los huertos solares trabajar en armonía con el desarrollo humano y el medio ambiente por igual.